A figura a seguir mostra a Terra em quatro ocasiões especiais de sua órbita ao redor do Sol. São os dias em que ocorrem os solstícios e equinócios. Tomemos como referência o Hemisfério Sul da Terra. Na posição 1, fixando nossa visão a partir da Terra, o Sol está na distância angular máxima ao norte do plano do Equador celeste, parecendo parar na esfera celeste para depois retroceder, para o sul, em seu movimento anual aparente. Os raios solares, nessa época do ano, incidem mais obliquamente sobre a superfície do Hemisfério Sul da Terra, de forma que a incidência de calor é menor. Esse dia é denominado solstício do inverno austral (solstício significa Sol parado; em latim: solstitium), o qual ocorre por volta de 22 de junho. A noite do solstício de inverno é a mais longa do ano. A partir do solstício de inverno, tanto os "dias claros" como os dias civis e astronômicos voltam a aumentar de duração, lentamente.

De modo análogo, na posição 3 da figura, quando ocorre o "dia claro" mais longo do ano para o Hemisfério Sul, o Sol atinge a posição angular mais ao sul do Equador celeste. É o dia do solstício do verão austral, que ocorre por volta de 21 de dezembro. No verão, a incidência dos raios solares acontece de forma menos oblíqua à superfície. Em lugares próximos ao Trópico de Capricórnio, a incidência é quase perpendicular. Portanto, a insolação é maior. Após o solstício de verão, os "dias claros" se tornam cada vez mais curtos novamente.

Em duas ocasiões especiais intermediárias (posições 2 e 4 da figura), o "dia claro" e a noite têm a mesma duração (isso ocorre para todo o globo terrestre). São os dias dos equinócios de primavera e outono, que ocorrem, respectivamente, em torno de 22 de setembro e 21 de março no Hemisfério Sul. A palavra equinócio, de origem latina, significa noites de igual duração. Os equinócios ocorrem quando o Sol está sobre o círculo do Equador celeste, caminhando do Hemisfério Celeste Norte para o Sul, no caso do equinócio da primavera austral, e fazendo o caminho inverso, no equinócio do outono austral. Nesses dias, ambos os hemisférios terrestres recebem a mesma quantidade de insolação. Entre o início do outono austral e o fim do inverno, os "dias claros" são mais curtos do que as noites (a noite mais longa ocorre no início do inverno), e entre o início da primavera e o fim do verão, a situação se inverte (o dia mais longo ocorre no início do verão).